家庭機器人創(chuàng)企接連倒閉 亞馬遜Vesta能打破魔咒嗎?
在西雅圖市中心的一場新聞發(fā)布會上,一些人預(yù)計亞馬遜將展示一款家庭機器人,據(jù)報道,這款機器人就像一個移動的Echo Show,裝著輪子、麥克風(fēng)和顯示屏。但關(guān)于這款產(chǎn)品的聲明卻從未發(fā)布,亞馬遜的沉默或許反映了家庭機器人、乃至整個機器人行業(yè)所固有的諸多挑戰(zhàn)。
亞馬遜的機器人代號為Vesta,得名于古羅馬灶神,它裝有遠(yuǎn)場麥克風(fēng)和揚聲器,使其能夠理解Alexa識別的數(shù)千條命令并作出響應(yīng)。據(jù)說它可以通過電腦視覺和同步定位、地圖等技術(shù)實現(xiàn)在室內(nèi)導(dǎo)航。
一個無情的市場
家庭機器人和機器人技術(shù)即使是資金最充足的企業(yè),也未必有好的結(jié)局。
今年4月,舊金山初創(chuàng)公司Anki關(guān)閉,此前該公司從Index Ventures、Two Sigma Ventures、摩根大通、A16Z和其他投資者那里融資了近2億美元的風(fēng)險投資。Anki聲稱,僅去年8月,該公司就售出了650萬臺設(shè)備和150萬臺機器人,截至2017年年底,其收入接近1億美元。
此前,由Bosch投資的初創(chuàng)企業(yè)Mayfield Robotics開發(fā)了一款更大、價格更高(合700美元)的家用機器人,名為Kuri。但該公司由于資金不足、研發(fā)止步不前于去年宣布關(guān)閉。今年早些時候,Jibo倒閉,該公司曾設(shè)計了一款社交機器人,配有定制的對話助手功能。而本田則取消了其Asimo項目。另一項與此相關(guān)的進(jìn)展是,工業(yè)機器人公司Rethink Robotics最近被迫停止運營,原因是該公司試圖找到一家收購方,但沒有成功。
但這并沒有阻止其他公司繼續(xù)前進(jìn)?偛课挥诩~約的初創(chuàng)公司Temi最近融資2100萬美元,阿里巴巴前首席技術(shù)官吳炯(John Wu)參投。該公司正在開發(fā)一款售價1500美元、集成語音助手功能的遠(yuǎn)端臨場機器人。此外,像Mabu和Diligent Robotics的Moxi這樣的健康機器人已經(jīng)進(jìn)入了醫(yī)院、家庭和護(hù)理中心,在那里,它們還兼做護(hù)理員和慢性病患者的癥狀跟蹤器。
iRobot也許是最著名的家庭機器人成功案例,它已經(jīng)向世界各地的客戶銷售了超2500萬臺。該公司首席技術(shù)官Chris Jones將其成功歸因于其對清理工作的獨特關(guān)注,以及在面對后勤挑戰(zhàn)時的堅持。
Jones說:“我們有電氣、機械、軟件......所有這些必須結(jié)合在一起,形成一個可操作的程序包,能夠真正做一些有價值的事情。讓這些程序有效地一起工作是一個挑戰(zhàn)。”他把這個行業(yè)描述為一門藝術(shù),而不是一門精確的科學(xué)。“每個家庭都是不同的,人與機器人的互動也不同。這是一個艱巨的任務(wù),也就是為什么注重實用性很重要。”
擬人
亞馬遜的家用機器人將不得不克服通往成功的巨大障礙,其中最主要的障礙是缺乏情感智能以及滿足客戶過高的期望。
關(guān)于第一點,Alexa人工智能首席科學(xué)家Rohit Prasad最近透露,亞馬遜的團(tuán)隊正在試驗僅通過聲音就能檢測快樂、悲傷和憤怒的系統(tǒng)。這種努力的最初成果——失落感監(jiān)測將于本周浮出水面。
人臉和物體識別也將在這方面發(fā)揮關(guān)鍵作用,亞馬遜擁有所有必要的技術(shù)資源來構(gòu)建一個強大的系統(tǒng)。它的AWS DeepLens攝像頭可以運行預(yù)先訓(xùn)練過的或定制的AI模型,進(jìn)行情緒分析,并檢測各種活動,比如刷牙或彈吉他。AWS備受爭議的Rekognition服務(wù)可以挖掘用戶的情感,甚至更多。亞馬遜Echo Look利用電腦視覺識別衣服。并且就在本周,亞馬遜在Echo上部署了一個人工智能模型,該模型可以識別普通的食品類目。
在家庭機器人中,面部識別可以用來記錄家里的照片或視頻,或者在孩子們放學(xué)回家時問候他們。至于目標(biāo)檢測,它可能有助于個性化產(chǎn)品推薦,并像亞馬遜的Alexa Guard功能那樣,識別入侵跡象。或者,它可以與Amazon Key等服務(wù)協(xié)同工作,跟蹤陌生人在房間里的活動,為遠(yuǎn)程安裝家庭家具或電器鋪平道路(因為這些家具或電器不能簡單地放在門口)。
不用說,這是一項重要的工作。情感智能和語境意識可以讓互動變得更自然。但研究表明,人們傾向于給機器人命名,甚至賦予它們動機,這表明機器人除了感知能力外,還需要具備溝通能力。
像Mayfield的Kuri 和Anki的Vector 背后的團(tuán)隊為情感表達(dá)的范例奠定了基礎(chǔ)。Kuri 在談話中幾乎每次都用生動的表情來回應(yīng),包括不明白的時候會出現(xiàn)“哈?”的表情符號,以及在接收到指令后表示“明白”。而Vector是一個微型手持機器人,有兩個踏板和一個鉸接的頭部,通過動畫和音效傳達(dá)緊張、喜悅、恐慌、煩惱、興奮等情緒。
在之前的一次采訪中,Anki Mark Palatucci對媒體表示:“我們研究了將第三方界面植入機器人,結(jié)果發(fā)現(xiàn),不得不說一個喚醒詞(比如Alexa或hey,谷歌)會讓人感到尷尬和機械。我們希望Vector能更人性化、更情緒化。”
亞馬遜的機器人會很好地跟隨指引,有時候是通過表情、動畫或聲音,以及根據(jù)習(xí)慣和情感量身定制的音樂和活動推薦。這是亞馬遜憑借Alexa Hunches逐步走向的未來。Alexa Hunches根據(jù)聯(lián)網(wǎng)設(shè)備和傳感器的數(shù)據(jù)主動推薦操作,并當(dāng)Alexa回應(yīng)“Alexa,開燈”等指令時,考慮設(shè)備之間的距離。
重功能而非形式
無論Alexa機器人采用何種形式,它的尺寸和外觀都將是規(guī)避先入為主的關(guān)鍵。正如帕拉圖奇所解釋的那樣,機器人領(lǐng)域存在著一個“恐怖谷”:人們總是期待更大、更擬人化的機器人。
Aeolus就是一個很好的例子。清潔機器人可以識別物體,用任何現(xiàn)成的真空吸塵器清潔地板,還能抓取飲料之類的東西。唯一的問題就是它簡直就是以龜速運行。在去年1月CES的一次演示中,Aeolus花了整整一分鐘的時間才撿起一個毛絨玩具,并把它放進(jìn)了附近的垃圾箱。
樂觀主義者,例如Misty Robotics首席執(zhí)行官Tim Enwall,堅信20年內(nèi)每個家庭將有一個非常全能的機器人。雖然更為謹(jǐn)慎的觀察人士像卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機器人技術(shù)教授Henny Admoni 預(yù)測,距離可以接孩子、整理家具、準(zhǔn)備飯菜、并完成其他家務(wù)的機器人量產(chǎn)還有5到10年。至于像Jones和iRobot 首席執(zhí)行官Colin Angle等人則預(yù)測,一個機器家庭(而不是一個單獨的機器人)將共同完成一些家務(wù),比如疊衣服、洗碗、以及協(xié)助年長或殘疾的家庭成員。
Angle解釋道:“這個家庭可以操作幾種不同類型的機器人。你將能夠逐步購買這些機器人,每一個都是專門為某一目的而設(shè)計的。當(dāng)然在某些情況下,將功能組合成一個機器人是有意義的。”
也就是說,亞馬遜的第一個家庭機器人可能無法實現(xiàn)《杰森一家》中描繪的未來,但它很可能是未來許多型號和設(shè)計中的首款。當(dāng)然,亞馬遜對這場持久戰(zhàn)并不陌生。就在本周,它宣布了一項名為Sidewalk的無線物聯(lián)網(wǎng)協(xié)議,希望以此來取代已經(jīng)領(lǐng)先了十多年的標(biāo)準(zhǔn)。亞馬遜在Fire平板電腦的早期銷售上損失了一大筆收益,這是一個公開的秘密,而這些收益很久以前就通過電子書銷售、Audible訂閱服務(wù)、Amazon Prime Video租賃等渠道收回了。
當(dāng)Bosch 去年宣布關(guān)閉Mayfield時,該公司表示,它找不到一個合適的工廠來支持和擴大Kuri的規(guī)模 。Admoni對此產(chǎn)生了共鳴,“我認(rèn)為(這些公司)沒能找到一個令人信服的用戶案例,”他去年坦率地告訴英國《金融時報》。 Jones在去年夏天亞馬遜火星大會上接受媒體采訪時也表達(dá)了類似的想法,“那些未能流行起來的機器人之所以倒閉,大部分是因為它們沒有達(dá)到營銷承諾。”
而如果亞馬遜打錯了牌,它就有重蹈覆轍的風(fēng)險。
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