家庭機器人創(chuàng)企接連倒閉 亞馬遜Vesta能打破魔咒嗎？

　　在西雅圖市中心的一場新聞發(fā)布會上，一些人預(yù)計亞馬遜將展示一款家庭機器人，據(jù)報道，這款機器人就像一個移動的Echo Show，裝著輪子、麥克風(fēng)和顯示屏。但關(guān)于這款產(chǎn)品的聲明卻從未發(fā)布，亞馬遜的沉默或許反映了家庭機器人、乃至整個機器人行業(yè)所固有的諸多挑戰(zhàn)。

　　亞馬遜的機器人代號為Vesta，得名于古羅馬灶神，它裝有遠(yuǎn)場麥克風(fēng)和揚聲器，使其能夠理解Alexa識別的數(shù)千條命令并作出響應(yīng)。據(jù)說它可以通過電腦視覺和同步定位、地圖等技術(shù)實現(xiàn)在室內(nèi)導(dǎo)航。

　　一個無情的市場

　　家庭機器人和機器人技術(shù)即使是資金最充足的企業(yè)，也未必有好的結(jié)局。

　　今年4月，舊金山初創(chuàng)公司Anki關(guān)閉，此前該公司從Index Ventures、Two Sigma Ventures、摩根大通、A16Z和其他投資者那里融資了近2億美元的風(fēng)險投資。Anki聲稱，僅去年8月，該公司就售出了650萬臺設(shè)備和150萬臺機器人，截至2017年年底，其收入接近1億美元。

　　此前，由Bosch投資的初創(chuàng)企業(yè)Mayfield Robotics開發(fā)了一款更大、價格更高(合700美元)的家用機器人，名為Kuri。但該公司由于資金不足、研發(fā)止步不前于去年宣布關(guān)閉。今年早些時候，Jibo倒閉，該公司曾設(shè)計了一款社交機器人，配有定制的對話助手功能。而本田則取消了其Asimo項目。另一項與此相關(guān)的進(jìn)展是，工業(yè)機器人公司Rethink Robotics最近被迫停止運營，原因是該公司試圖找到一家收購方，但沒有成功。

　　但這并沒有阻止其他公司繼續(xù)前進(jìn)�？偛课挥诩~約的初創(chuàng)公司Temi最近融資2100萬美元，阿里巴巴前首席技術(shù)官吳炯(John Wu)參投。該公司正在開發(fā)一款售價1500美元、集成語音助手功能的遠(yuǎn)端臨場機器人。此外，像Mabu和Diligent Robotics的Moxi這樣的健康機器人已經(jīng)進(jìn)入了醫(yī)院、家庭和護(hù)理中心，在那里，它們還兼做護(hù)理員和慢性病患者的癥狀跟蹤器。

　　iRobot也許是最著名的家庭機器人成功案例，它已經(jīng)向世界各地的客戶銷售了超2500萬臺。該公司首席技術(shù)官Chris Jones將其成功歸因于其對清理工作的獨特關(guān)注，以及在面對后勤挑戰(zhàn)時的堅持。

　　Jones說：“我們有電氣、機械、軟件......所有這些必須結(jié)合在一起，形成一個可操作的程序包，能夠真正做一些有價值的事情。讓這些程序有效地一起工作是一個挑戰(zhàn)。”他把這個行業(yè)描述為一門藝術(shù)，而不是一門精確的科學(xué)。“每個家庭都是不同的，人與機器人的互動也不同。這是一個艱巨的任務(wù)，也就是為什么注重實用性很重要。”

　　擬人

　　亞馬遜的家用機器人將不得不克服通往成功的巨大障礙，其中最主要的障礙是缺乏情感智能以及滿足客戶過高的期望。

　　關(guān)于第一點，Alexa人工智能首席科學(xué)家Rohit Prasad最近透露，亞馬遜的團(tuán)隊正在試驗僅通過聲音就能檢測快樂、悲傷和憤怒的系統(tǒng)。這種努力的最初成果——失落感監(jiān)測將于本周浮出水面。

　　人臉和物體識別也將在這方面發(fā)揮關(guān)鍵作用，亞馬遜擁有所有必要的技術(shù)資源來構(gòu)建一個強大的系統(tǒng)。它的AWS DeepLens攝像頭可以運行預(yù)先訓(xùn)練過的或定制的AI模型，進(jìn)行情緒分析，并檢測各種活動，比如刷牙或彈吉他。AWS備受爭議的Rekognition服務(wù)可以挖掘用戶的情感，甚至更多。亞馬遜Echo Look利用電腦視覺識別衣服。并且就在本周，亞馬遜在Echo上部署了一個人工智能模型，該模型可以識別普通的食品類目。

　　在家庭機器人中，面部識別可以用來記錄家里的照片或視頻，或者在孩子們放學(xué)回家時問候他們。至于目標(biāo)檢測，它可能有助于個性化產(chǎn)品推薦，并像亞馬遜的Alexa Guard功能那樣，識別入侵跡象。或者，它可以與Amazon Key等服務(wù)協(xié)同工作，跟蹤陌生人在房間里的活動，為遠(yuǎn)程安裝家庭家具或電器鋪平道路(因為這些家具或電器不能簡單地放在門口)。

　　不用說，這是一項重要的工作。情感智能和語境意識可以讓互動變得更自然。但研究表明，人們傾向于給機器人命名，甚至賦予它們動機，這表明機器人除了感知能力外，還需要具備溝通能力。

　　像Mayfield的Kuri 和Anki的Vector 背后的團(tuán)隊為情感表達(dá)的范例奠定了基礎(chǔ)。Kuri 在談話中幾乎每次都用生動的表情來回應(yīng)，包括不明白的時候會出現(xiàn)“哈?”的表情符號，以及在接收到指令后表示“明白”。而Vector是一個微型手持機器人，有兩個踏板和一個鉸接的頭部，通過動畫和音效傳達(dá)緊張、喜悅、恐慌、煩惱、興奮等情緒。

　　在之前的一次采訪中，Anki Mark Palatucci對媒體表示：“我們研究了將第三方界面植入機器人，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，不得不說一個喚醒詞(比如Alexa或hey，谷歌)會讓人感到尷尬和機械。我們希望Vector能更人性化、更情緒化。”

　　亞馬遜的機器人會很好地跟隨指引，有時候是通過表情、動畫或聲音，以及根據(jù)習(xí)慣和情感量身定制的音樂和活動推薦。這是亞馬遜憑借Alexa Hunches逐步走向的未來。Alexa Hunches根據(jù)聯(lián)網(wǎng)設(shè)備和傳感器的數(shù)據(jù)主動推薦操作，并當(dāng)Alexa回應(yīng)“Alexa，開燈”等指令時，考慮設(shè)備之間的距離。

　　重功能而非形式

　　無論Alexa機器人采用何種形式，它的尺寸和外觀都將是規(guī)避先入為主的關(guān)鍵。正如帕拉圖奇所解釋的那樣，機器人領(lǐng)域存在著一個“恐怖谷”：人們總是期待更大、更擬人化的機器人。

　　Aeolus就是一個很好的例子。清潔機器人可以識別物體，用任何現(xiàn)成的真空吸塵器清潔地板，還能抓取飲料之類的東西。唯一的問題就是它簡直就是以龜速運行。在去年1月CES的一次演示中，Aeolus花了整整一分鐘的時間才撿起一個毛絨玩具，并把它放進(jìn)了附近的垃圾箱。

　　樂觀主義者，例如Misty Robotics首席執(zhí)行官Tim Enwall，堅信20年內(nèi)每個家庭將有一個非常全能的機器人。雖然更為謹(jǐn)慎的觀察人士像卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機器人技術(shù)教授Henny Admoni 預(yù)測，距離可以接孩子、整理家具、準(zhǔn)備飯菜、并完成其他家務(wù)的機器人量產(chǎn)還有5到10年。至于像Jones和iRobot 首席執(zhí)行官Colin Angle等人則預(yù)測，一個機器家庭(而不是一個單獨的機器人)將共同完成一些家務(wù)，比如疊衣服、洗碗、以及協(xié)助年長或殘疾的家庭成員。

　　Angle解釋道：“這個家庭可以操作幾種不同類型的機器人。你將能夠逐步購買這些機器人，每一個都是專門為某一目的而設(shè)計的。當(dāng)然在某些情況下，將功能組合成一個機器人是有意義的。”

　　也就是說，亞馬遜的第一個家庭機器人可能無法實現(xiàn)《杰森一家》中描繪的未來，但它很可能是未來許多型號和設(shè)計中的首款。當(dāng)然，亞馬遜對這場持久戰(zhàn)并不陌生。就在本周，它宣布了一項名為Sidewalk的無線物聯(lián)網(wǎng)協(xié)議，希望以此來取代已經(jīng)領(lǐng)先了十多年的標(biāo)準(zhǔn)。亞馬遜在Fire平板電腦的早期銷售上損失了一大筆收益，這是一個公開的秘密，而這些收益很久以前就通過電子書銷售、Audible訂閱服務(wù)、Amazon Prime Video租賃等渠道收回了。

　　當(dāng)Bosch 去年宣布關(guān)閉Mayfield時，該公司表示，它找不到一個合適的工廠來支持和擴大Kuri的規(guī)模 。Admoni對此產(chǎn)生了共鳴，“我認(rèn)為(這些公司)沒能找到一個令人信服的用戶案例，”他去年坦率地告訴英國《金融時報》。 Jones在去年夏天亞馬遜火星大會上接受媒體采訪時也表達(dá)了類似的想法，“那些未能流行起來的機器人之所以倒閉，大部分是因為它們沒有達(dá)到營銷承諾。”

　　而如果亞馬遜打錯了牌，它就有重蹈覆轍的風(fēng)險。